内容提要：孤立主义是美国外交传统也是美国单边主义外交政策的基础。虽然20世纪下半叶多边主义主导着美国的外交政策，但是以孤立主义为基础的单边主义依然时隐时现。当前布什政府否定多边主义而推行单边主义外交政策与美国传统的孤立主义影响，新保守主义的新帝国主义论的理论准备，以及强权，以及Bruce W. Jentleson, “Tough Love Multilateralism”, The Washington Quarterly, Winter 2003～2004, pp.7～24.【注尾】本文拟从查阅，中文译文参见《华盛顿选集》，商务印书馆， 1983年版。【注尾】
十分明显，华盛顿所提出的是坚持不与任何国家（主要为欧洲列强）结盟，不卷入列强纷争，完全独立地处理国际事务的孤立主义外交原则，其精髓为：“我们是为我们自己行动，不是为别人而行动的。”【注释】弗兰克・弗雷德尔：《美国总统小传》中译本，新华出版社，1982年版，第13页。【注尾】 然而，恰恰就是华盛顿所提出的孤立主义原则对日后美国的单边主义【注释】在国际政治领域，单边主义是指反对建立或加入联盟，否定国际制度所具有的调整国际关系的作用，坚持单独地处理国际事务的外交政策。【注尾】外交实践，即推行不受他国和国际机构影响，不建立和依靠联盟，完全独立地依靠自己的实力处理国际事务的外交政策具有重大而深远的影响。根据美国学者查尔斯・库普干的研究，美国立国初期的孤立主义有两个分支，其一为自由主义分支，其二为自由意志分支，前者以北方各州为主，虽然崇尚个人自由但却强调中央政府的作用，主张以法律及理性为主导的外交政策；后者以南方各州为主，强调民粹主义的个人主义并对中央政府持否定的态度，在外交上则倾向于支持现实主义的实力政治。而正是后者的态度“蕴涵着美国对外政策行为中单边主义律动的意识形态基础”，因为“如果美国人对自己的国内制度都心存疑虑的话，那么对于该国将在日后考虑托付意愿的国际制度，美国人所能集结的热情和支持就会更少。”【注释】查尔斯・库普干：《美国时代的终结》（潘忠岐译），上海人民出版社，2004年版，第196页。【注尾】 另一方面，孤立主义的自由主义分支中的某些元素（如强调法制与理性）和自由意志主义的某些元素（如民粹主义的个人主义），以及孤立主义所强调的美国地理位置的独特性和美国与欧洲在利益和观念上相异等因素相互结合而形成的美国例外论，也对单边主义的外交政策实践产生重大影响。
正是由于孤立主义与单边主义的这种紧密关系，因此在自华盛顿确立了孤立主义的外交原则之后直至1914年第一次世界大战爆发，美国的外交实践始终由单边主义为主导，即始终坚持不与任何国家（主要为欧洲列强）结盟，不卷入列强纷争，完全独立地处理外交和国际事务。虽然，随着自身力量的增强，美国在1823年推出了拒绝欧洲列强干预美洲事务，从而将拉丁美洲划入自己势力范围的门罗主义，以及在1898年挑起美西战争，打败西班牙，占领波多黎各，吞并菲律宾，并进而在20世纪初组建白色大舰队，推行“胡萝卜加大棒”的外交政策，但是，所有的这一切都基本上是在“我们是为自己行动，不是为别人行动”的孤立主义原则基础上单方面实施的。这也就是说，尽管自华盛顿提出著名的孤立主义外交原则之后，美国的外交政策随着时代的变化而不断地变得更具进取性、进攻性和扩张性，但其不介入欧洲事务，不与他国结盟，不为他国利益而只为自己利益服务的孤立主义宗旨则完全没有变化，而从具体的操作层面看，美国所实施的就是单边主义的外交政策。
第一次世界大战爆发后，民主党总统伍德罗・威尔逊试图努力改变美国的孤立主义外交原则，而以多边主义【注释】在国际政治领域，多边主义是指寻求由多个国家通过条约体系建立或加入联盟，以及通过建立国际制度来协调各国外交行动的外交政策。【注尾】的外交政策替代单边主义的外交政策。威尔逊所提出的多边主义外交政策就是“要求美国人承认支持法制化和制度化形式的多边参与。”【注释】查尔斯・库普干：《美国时代的终结》第215页。【注尾】 也就是说，威尔逊认为美国应该改变过去那种不受他国和国际机构影响，不建立和依靠联盟，完全独立地依靠自己的实力处理国际事务的外交政策，并且在此基础上，积极推行通过结盟和建立国际制度实现多边国际合作，调整国际关系和维护美国国家利益的外交政策。1918年威尔逊向美国国会提出著名的“十四点计划”，系统地阐述了颇具他个人色彩的美国外交政策新原则，提出通过建立国际联盟来实现国际合作和保障世界和平的设想。威尔逊的设想显然与美国传统的孤立主义外交原则相背离，其实质就是大多数西方学者称之为的“国际主义”。威尔逊的“国际主义”在外交实践中的具体表现就是我们今天普遍认为的多边主义。然而，美国公众和政治精英们对威尔逊改变美国孤立主义外交传统的做法并不认同。虽然美国最终加入了协约国军事联盟，参加并与盟国一起打赢了第一次世界大战，威尔逊总统也在战后带着他的“十四点计划”远渡重洋参加巴黎和会，并且说服战胜国建立起崭新的多边主义国际合作机制――国际联盟，但是，他却没有能说服他自己的国家改变孤立主义的外交传统，批准《凡尔赛条约》和加入国际联盟，并进而以多边主义外交政策替代原先的单边主义外交政策。【注释】威尔逊在巴黎和会结束后，一回国就向参议院提交了包括国际联盟盟约的《凡尔赛条约》。他问道：“我们敢于拒绝它吗？敢于伤世界人民的心吗？”（《美国总统小传》第149页）但是，当时的美国参议院就是敢于伤世界人民的心，因为孤立主义的原则就是“我们是为我们自己行动，不是为别人而行动的。”【注尾】 尽管如此，威尔逊的“国际主义”外交原则和“多边主义”外交实践却对20世纪下半叶的美国外交政策产生很大的影响。
在20世纪的两次世界大战之间，美国继续维持传统的孤立主义外交原则，在一系列的外交活动中坚持单边主义，拒绝多边的国际合作。在此时期内，美国参议院两度否决美国参加国际法庭，美国国会还在1935年8月通过一项全面反映孤立主义原则的中立法，禁止美国武器运往交战国，并禁止用美国船只运送此种货物。甚至在经济政策上，美国政府也拒绝通过参与国际经济金融合作来解决世界性的经济大萧条，坚持推行以邻为壑的单边主义，决不承担稳定世界经济的义务。【注释】参阅拙文《论罗斯福‘新政’中的金融货币政策及其影响》，《上海师范大学学报》，2000年第4期，第64～74页。【注尾】 直至第二次世界大战全面爆发之后，美国的孤立主义外交原则才在富兰克林・罗斯福总统的努力之下逐渐发生变化，以致最终转向加强国际合作，建立反法西斯联盟，彻底打败法西斯，确立维持战后世界和平国际机制的多边“国际主义”外交政策。
第二次世界大战之后，美国成为国际体系中的超级大国，美国的外交政策发生了巨大的变化，孤立主义原则被否定，“国际主义”成为美国外交决策的基础。美国外交政策的多边主义时代产生了。战后美国多边主义外交政策的基本理念为：通过维持西方联盟，在一系列国际规则和原则的基础上协调与盟国乃至与非盟国之间的政治经济关系，同时强调通过建立国际制度、国际组织和国际机制来协调各国之间的国际事务。在美国政府的推动下，强调国际多边合作的联合国于1945年成立，而战后的西方军事联盟北大西洋公约组织也在美国的主导下成立。在国际经济领域，美国一反过去的单边主义，竭力推行多边合作，在1944年建立起稳定国际货币和金融的布雷顿森林体系，其中的国际货币基金组织和世界银行至今仍在运作，虽然该体系已于1973年宣告终结。1948年在美国的鼓动与努力之下，以多边主义为基础，主张国际经济合作，大力促进国际贸易的关税和贸易总协定宣告成立（1995年该总协定为世界贸易组织所取代），美国在关贸总协定的多轮谈判中始终扮演着重要的角色。