现在，药品包装上需要印刷越来越多的可变信息，这种需求迫使包装企业开始考虑热转移印刷。那么，柔性版印刷还有存在的空间吗？
柔性版印刷是目前为止在药品包装上应用最广泛的印刷方法。但现在，热转印正在以迅猛的攻势逐渐占据柔性版印刷的市场。由于越来越多的公司希望成为全球性的销售商，为了符合欧洲市场的要求，产品包装上必须印有产品批号和有效日期，所以在包装上印刷的语言种类和通用符号的数量也随之增大。对于柔性版印刷来说，要印刷不同信息，需要每印刷一次就更换一次印版，很不经济。为了降低成本，一些医药企业开始使用热转移印刷。热转移印刷拥有可设计式的编程，印刷方式不受印版约束，可以直接从数据库调出可变信息等优势，因此一经使用便快速替代了柔性版印刷。
但并不是所有的柔性版印刷机制造商和使用者都放弃了这个已有几百年历史的古老印刷技术，因为一些新的油墨和印版仍然能够使柔性版印刷散发出新的吸引力。小型柔版印刷机可以为客户提供小批量的生产服务，用以印刷包装上的固定信息。《现代印刷》杂志在搜集、分析了国内外印刷行业专家的意见之后，得出结论：柔性版印刷和热转印两者是互相补充的合作关系。
■两种技术的竞争
根据柔性版印刷技术协会统计，在价值 180 亿美元的薄膜加工业中，约有 70%的薄膜是用柔性版印刷的。
Tolas 保健品包装公司是一家医药薄膜包装服务的供应商。该公司表示，药品包装用柔性版印刷是很常见的，这种方式很通用，操作形式多样，且价格低廉，所以该公司的业务就以柔性版印刷为主。另一家在美国费城的 Perfecseal 公司也一直采用柔性版印刷方式，该公司印刷业务部经理 Ron Fortunato 先生说：如果是在金属箔、薄膜或杜邦公司的 Tyvek 上印刷，采用柔印比热转印更为合适。
杜邦公司 Tyvek 部的高级工程师 Wazir Nobbee 补充说，在 Tyvek 上采用柔印的质量不仅好，而且印刷速度也很快，通常每分钟可印刷 30 米～40 米。Nobbee 认为柔印要比热转印更为适用，他说：对于大批量印刷来说，这种方法非常经济，你可以连续不停地印制整卷的包装材料，不仅印刷幅面宽得多，而且速度也快很多，非常适于印刷精细的条纹或标识。而其他印刷方式，可能需要走走停停，效率较低。
柔性版印刷虽然经济、快速，但当印刷内容发生变化时，就无法与热转印相比了。当有内容或编码在印刷过程中需要更换时，柔性版印刷必须更换印版，有时甚至需要另制新的印版，而每块印版的制版费就需要大约 500 美元。但当操作人员在修改文字内容或有效日期时，如果采用热转印方式，他们需要做的仅是在键盘上输入相应内容，并传送给打印机即可。
现在，印刷或包装企业经常会遇到这样的情况，在印刷过程中需要更换印刷内容，因为不同的市场要求产品必须打印条形码、产品批号或有效日期等，而且还要求印刷多种文字。例如Medtronic 公司需要在其心血管药品的包装上印制多种文字，每年花费在印版上的费用就高达 15万～20 万美元。
大多数药品包装企业认为柔性版印刷技术的主要缺陷并不是速度，而是包装家用医药品时的填充封装问题。有专家介绍说，成型、填充和封合一体机工作时一般是间歇性的，因此是否具备连续高速作业的能力不再是选择印刷技术的决定因素，况且热转印的速度也并非像蜗牛爬那样慢。例如，Bell-Mark 公司的热转印系统采用了一种边缘式喷头，在印刷时有一个角度，并非垂直印刷，因此可以在任何形状的基材上进行高速作业。但也有一些人认为，热转印的费用太贵。一位业内人士这样表示，柔性版印刷要比热转印更简便、也更划算。
■全新方式的合作
两种技术各有利弊，因此，最好的方式不是强迫柔性版印刷退出市场，而是与热转印一起互补使用。使用两种系统相结合的方法可以让用户获得两种技术各自的优势印刷标准信息内容时，采用成本低、易于操作的柔印系统，印刷可变信息内容时，采用易于编程的热转印系统。Graphic Controls 公司一直采用一种安装在填空封装机上的热敏打印机，用于在聚乙烯材料上印刷可变信息。但该公司负责 Devon 产品生产线的工程经理 NoelGharibian 说，热敏打印机是不能编程的，所以只能印刷有限的可变信息，因此不得不人工更换打印刷上的金属字母。在使用了热转印打印机后，该公司能够打印包括零件编号、产品描述、数量、批号、使用有效期等信息，这些内容都由计算机编程生成。
但在用多种文字印刷公司名称、联系信息、公司标志这样的标准信息时，该公司还是采用联机柔性版印刷。GraphicControls 公司的新系统由两台横向安装于柔版印刷机顶部的热转印打印头组成。为了区别可变信息和固定信息，热转印的可变信息颜色为黑色，而采用柔印印刷的不变信息为紫色。
两种印刷方式联合使用，并非对所有公司都有效。Medtronic 公司的 Tom Roberts 说，他想要一台可编程的热转印机，就像 Bell-Mark 公司的热转移印刷机那样，以便摆脱柔印机所必需的油墨和印版。Roberts 说：油墨和印版很麻烦，即使你不更换文字内容，也需要频繁更换印版，因为印版存在磨损问题。此外，当你采用两种不同的印刷系统时，需要培训不同的技术人员，以便对印刷机进行正确的维修和保养。
■柔印仍然有市场
尽管出现了一些对柔性版印刷的批评意见，但柔性版印刷系统仍然有它的优越性。Bell-Mark公司的 Pugh 说，柔印帮助他们公司解决了预印包装材料的库存问题。将滚筒柔版印刷单元联机安装在填充封装机上是最经济的方法，对于信息内容变化不频繁的情况来说，采用这种方式再合适不过了。
此外，柔性版印刷技术也在不断地改进。就印版而言，过去采用的是橡胶压模或激光雕刻的方法制作，而现在采用的都是光敏聚合物。如由杜邦 Cyrel 制成的柔性印版，能与计算机直接制版技术（CTP）很好地匹配，其低硬度的特性非常适合印刷 Tyvek，印版能与印刷介质较好地吻合。
同时，为了满足环境管理保护局（EPA）对于减少使用挥发性有机化合物的要求，在某些印刷领域，尤其是柔性版印刷机的使用者，已经开始从使用溶剂型油墨转向使用水基油墨。但材料生产商必须生产出一种特殊配方的水基油墨，使其能附着在药品包装的基材上，并确保能够承受包装消毒和运输过程。Tolas 公司的 Marotta 说，只有在确切了解包装是如何进行消毒的以后，才有可能制造出一种性能稳定的油墨。譬如其必须能够承受蒸汽消毒，但是否存在这样一种可以承受任何消毒方法的万能油墨，专家对此表示怀疑。一般来说，油墨可以具有多功能性，但没有一种油墨可以满足各种需要。
■新挑战者又出现
在医药包装印刷市场中，还有另一种方法将可能成为柔性版印刷更大的竞争对手。SRI 国际公司的一份研究报告指出，医药公司应该密切关注喷墨打印技术在可变数据打印方面的进展情况。该公司项目经理 Eric Shrader 说：喷墨打印也可以采用计算机编程控制，我们在开发能够承受消毒工艺的低挥发性油墨方面，已经有了许多创新。他说，美国邮政服务业最近就用喷墨打印系统替换了原有的柔性版印刷系统，用于打印那些高密度的条形码。
SRI 国际公司研发技术部主任 Dale Ploeger 说，喷墨打印也许还能解决一些人们没有提出来的需求。比如，喷墨打印可以在正在填充的包装上进行打印，而热转移印刷机只能在平面包装上印刷。目前市场上，就有两家喷墨打印机供货商正在从事更优质打印系统的开发工作，他们是Domino 公司和 Videojet 公司。
从总体来看，尽管大家都以为热转印方式可以代替柔性版印刷，但实际上这种情况并没有发生。仍然有一些公司在提供柔性版印刷的服务，如Bell-Mark 公司、Greydon 公司和 KiwiCoder 公司等，包括各种型号、印刷质量高、印刷速度快的设备可供小型企业选购。
因此，医药包装企业会普遍依赖于一种有组合功能的印刷系统，以满足他们的印刷需求。因为对于某些医药公司而言，这种组合方式是非常成功的。如果还能够经济地、成功地满足对于可变数据印刷的新需求，那包装工程师们就会立即将它们应用在更高效率的生产线上。