软包装是包装工业中最重要的门类，软包装制品的产值超过包装工业的一半以上。
各种纸、塑、纸塑、塑塑、塑铝软包装广泛用于包装休闲食品、干货、烘烤食品、糖果、巧克力、切片冷冻新鲜食品、冷冻食品、咖啡、茶、粉装食品、袋装药品、五金零件等商品。
为了保证食品和药品安全，在食品、药品的软包装上打印生产日期、产品批号等实时信息，已经成为食品、药品生产过程中的重要一环。实时信息使制造商能够在需要时进行产品追踪，并在大规模召回产品时提供保护，可以说，打码技术已经成为现代质量体系的一个重要组成部分。
软包装打码技术介绍
传统的软包装打码技术依靠凸版印刷，利用字粒架上的字粒建立影像。影像以机械方式压印或滚印到薄膜表面上。
常见的凸版印刷技术包括热打码、湿墨及一触即干的墨轮打码机。
近年连续式喷墨打印系统(CIJ)也在软包装上获得应用。喷墨打码机通过打印头喷墨，在初级包装及纸盒上打印多种数据，包括简单的日期码、徽标、条码和系列号码。
传统的凸版印刷技术和连续喷墨打印系统各有优点，但也都存在着许多不足，如传统的热碳带打码机和墨轮打码机无法实时打印、需要手动更新日期和批编号，使可溯性受到限制；在打印上，没有标准的LOGO、条码或旋转图像打印方式，每个打印的字符都需要字粒。在生产中，热碳带打码机操作前需要预热时间，要改变信息时需要冷却时间，这都会使生产时间延长，而一旦字粒高低没有准确对齐，就会造成包装膜穿破。此外，字粒磨损或丢失会使打印结果无法读取，而热碳色带的长度也比较短，国产碳带的平均长度仅为100米；墨轮打印机的墨迹需要时间变干或可能产生污迹，污迹需要特殊清洁液清洁，而且大多数墨轮需预热（最多需要30分钟加热墨轮后打码）、更改打码内容前需要冷却。
连续式喷墨打印机具有适用范围广、操作简单等优点，但字体、字符选项、标识或条码功能有限、打印质量一般、打印方向必须与基材移动方向一致，而且需要定期清洁打印头、定期更换过滤器、清洁被墨水弄脏的地板、机器、运送带等，其使用的特殊墨水和溶剂通常含有有害物质，可能需要通风排气等装置。
最新的激光和数字热转印打码机则可以极大地改善传统打码机存在的问题，特别是数字热转印打码机，在提高打码质量的同时，还可提高产品的可溯性，提高设备的可靠性和灵活性，适合于各种软包装材料。
数字热转印打码的技术优势
技术革新通常意味着新的技术可以带来更高的产品质量、更快的生产速度、更低的生产成本、更可靠的操作性能和更高的产品附加值。
数字热转印打码机主要由打印头、打印色带及控制器组成。打印头通常每毫米包含8至12个点或每英寸200-300个点 (DPI) ，这些点可迅速地连续开关，从而将油墨从色带转印到薄膜上，以打印影像。由于采用数字化手段，打码机可实时打印，并可以非常迅速地为间歇及连续包装更改批号及日期信息。
热转印打码机主要使用两种打印头：平头型和斜角型。其中平头型打印头属于较早的技术，尽管成本低，但打印图像的解析度和打印速度都不理想；斜角型打印头技术新，可以提供更快的打印速度和更高的解析度。一些新近推出的热转印打码机大多采用了斜角型打印头，如马肯的SmartDate和18系列热打印机。
热转印色带通常是由背面涂层、PET膜和墨层构成的三层结构。
表面涂层可以改善墨的粘附性，改善色带对化学物质和环境因素的阻抗。墨层是由蜡、树脂和颜料组成的混和物，用以粘在膜表面上打印图像；而静电涂层（通常为硅树脂）可以润滑和减小静电以保护打印头。
墨又分为软墨和硬墨两种：软墨主要由蜡和颜料组成，熔点和需要将墨转移到基材上的打印头能量均比较低，主要用于纸类材料上；硬墨由高熔点的合成化学物质和颜料组成，需要打印头具有较高的能量才能将墨转移到基材上，主要用于聚乙烯或在低温环境下使用；将蜡和树脂结合则可使墨层兼具两种墨的优点，可以实现高速打印，并可在大多数包装膜上形成良好的粘附性，适用于大多数应用领域。
一般来说，热转印油墨的粘附性和成本成正比，墨的粘附性越高，成本越高。
数字热转印供应商一般会提供间歇式、连续式等不同型号设备，以配合立式成型-充填-封口生产线（VHHS）或卧式成型-充填-封口机（HFFS），如马肯的SmartDate2/3, 18系列热转机打码机有间歇式、连续式。此外，还有最新式的间歇-连续一体式设备型号可供选择。
在间歇式包装线上，在薄膜静止时，打印头托架在包装薄膜上移动。打印头托架马达的步进率与托架的直线运动直接相关，点通电的时间长度根据线速度确定；在连续式包装线上，图文在包装薄膜移动时打印。点通电的时间长度根据色带速度确定，而速度由高速同步器提供的数据控制。控制箱确定将哪些点通电及何时通电。
与传统的热碳打码机、墨轮打码机或连续式喷墨打码机相比，数字热转印打码机具有技术上的优势和实际上的好处。
首先，数字热转机打印机不使用字粒，因此无需排列和调整小小的字粒，从而避免了字粒落入食品或打破薄膜的危险，也没有更换字粒的成本；其次，数字热转印可以提供高质量的打码效果，打码图像的分辨率最高可达 300 dpi，而且打印质量一致、稳定；可打印特殊字符和条码，可把大量的图形或特殊字符预存在图库中，在不停机或不发生人为错误的情况下自动改码，从而保持高水平的生产能力；可以打印实时信息，提高产品的可追溯性，这在日益注重食品、药品安全的今天尤其重要。
用得起的数字热转印技术
尽管数字热转印打码是一项最新的标识技术，但它并不是高不可攀的，事实上，数字热转机打码机是一种普通用户也用得起的产品，同时，它也是一项可靠的技术。迄今为止，美国马肯公司已经在全球安装了超过4万台热转印打码机，使之不仅在激光打码机市场上一枝独秀，而且成为数字热转印打码机领域的领导者。
目前能够提供数字热转印打码机的厂商还不是很多，但自马肯在全球推出数字热转印设备获得成功后，巨大的市场已吸引了一些喷墨机生产巨头如伟迪杰推出了相应的产品。
继SmartDate2/3和5系列之后，马肯2006年11月又推出了18系列低成本热转印打码机，从而在数字热转印打码机市场上形成了完整的产品系列，用户可根据打码质量、生产速度和所用材质等不同来选用适合自己需要的热转机打码机。
以马肯18系列热转移打码机为例，该系列设备使用蜡/树脂型色带，适用于在众多薄膜上打印，具有非常高的粘附性和打印质量，同时保持了低成本。它的打印头为32mm，打印解析度为8点/mm，200dpi。打码机支持特殊字体、条码和标识打印以及保质期日期的可变数据打印，其图像存储器还可以预存多达100个图像，最大色带长度可达500米。
值得一提的是，18系列热转印打码机支持USB接口，客户仅需使用一个小小的U盘，就可以更换打码内容，使现场操作更为简单、灵活。
18系列热转印有间歇式18i和连续式型号18c。18i间歇式打码机是在包装材料停止时通过打印头的移动来打印图像，而色带在打印期间保持不动；18c连续式打码机是在包装材料移动时打印，色带与包装材料以同样的速度移动。
尽管目前数字热转机打码机比传统的热打码、墨轮打码机价格贵一些，但是它优异的打码质量、实时打码功能、在字体、图标和条码打印上的灵活性，满足了当今食品和药品包装的严格要求，把软包装的打码水平提高到一个新的高度，提供了目前最理想的软包装标识解决方案。