随着我国经济水平的逐步提高和经济形势的不断演化，金融业作为国民经济命脉行业的重大意义越发突出，也成为影响我国经济建设成败的要点所在。从改革开放初期外资银行进入中国起，它们在华的经营状况、经营策略、市场行为等等就为我国金融界所关注。时至今日，尽管整体上外资银行在国内银行市场占据的比例仍然较小，但它们在某些细分市场上已经和正在表现出强大的竞争力，并对进入和占有更多的经营领域表现出强烈的兴趣，国内银行业明显感觉到了它们的潜在压力和威胁。
一、外资银行在中国的发展
受中国改革开放进程和政策影响，并适应当时的市场条件变化，外资银行的进入及其市场策略明显地带有阶段性。具体地说，可以划分为以下几个阶段。
1. 起步阶段：从改革开放开始到上世纪80年代末
限于当时改革开放刚刚开始，许多政策制定都是实验性质，市场前景尚不明朗，引进外资银行是为了配合沿海经济特区的外向型经济发展需要，所以，这一阶段进入大陆的外资银行基本上是香港银行及少数传统上经营大陆业务的日本和欧美银行，尤其是同沿海经济特区加工贸易相关的香港金融机构。最明显的特点是，外资金融机构凡是设立营业性分行的，都在直接贸易往来的地点，如深圳、厦门等；凡是设立代表处的，绝大部分都选择在北京，较少例外。表明这一时期外资银行更大程度上是对中国市场持摸索和观望态度，没有进行成规模的资本投入。
2. 扩张阶段：1991——1997年
这是外资银行在国内迅速发展扩张的时期。外资银行在华扩张的大环境是中国改革开放走过了十几年的历程、已经取得了巨大成果、呈不可逆转之势，外资机构对中国的市场前景明显看好。同时，国内最强大的地区经济体——上海，成为经济特区以外首先获准引进外资银行营业性机构的城市；上交所、深交所先后正式开业，标志着中国资本市场发展进入了一个崭新时期。1992年，邓小平南巡讲话发布后，中共中央随后作出了进一步加快改革开放步伐的决策。
除了这些政策因素，上世纪90年代初也正是我国历史上对外贸易和吸收外商直接投资增长最快的时期。外资企业旺盛的融资需求无疑是外资银行得以迅速发展的良好契机。而且，过热的中国经济发展使国内利率水平相对国际市场居高不下，这一方面吸引着大量的国外资本通过外资金融机构的运作到中国市场逐利，另一方面使得外资银行的资金相对国内银行有较大的成本优势，客观上也导致外资企业向外资金融机构寻求借贷和各种服务。
3.收缩阶段：1997-2000年
从1997年开始，外资银行在华业务经历了三年的收缩时期，其在华总资产额也出现了负增长，从1997年的379.2亿美元下降到了1999年的317.9亿美元。受东南亚金融危机的影响，中国对外贸易增长减速甚至出现负增长，同时以日本、韩国为代表的贸易伙伴国，国内经济遭受严重损失，使在华的外资银行市场空间受到了不小的挤压。另外，从1998年开始，中国宏观经济摆脱了以往的短缺经济特点，开始出现全面的供大于求的状况。为了稳定经济发展，中央银行在不长的时间里历史性地9次降息，使外资银行不再具有资金成本优势，导致许多三资企业纷纷削减资金成本相对较高且有人民币贬值预期压力的外币贷款，转向中资银行融资。由于这些原因，造成了外资银行在华业务的整体下降。
4、发展新阶段：2001年以后
2001年，中国正式加入WTO，并且承诺入世两年内允许外资银行对中国企业办理人民币业务，入世五年内取消所有地域限制，允许外资银行对所有中国客户提供服务，允许外资银行设立同城营业网点，审批条件与中资银行相同。2002年，国务院颁布了《中华人民共和国外资金融机构管理条例》，人民银行颁布了《中华人民共和国外资金融机构管理条例实施细则》和《外资金融机构驻华代表机构管理办法》。从此，在华的包括银行在内的外资金融机构有了明确的管理条令，外资银行也进入了新的发展时期。伴随着经营政策空间的扩大，外资银行并没有出现人们担心和预计的大举占领市场的局面，反而较以往收敛了许多。种种迹象表明，外资银行对在中国的业务布局、发展战略等各方面正在发生着深刻的变化和调整。
二、外资银行在华战略的变化和特点
经历了十几年的摸索期，外资银行对中国市场已经有了深刻认识，也逐渐形成了清晰完整的经营战略。来自不同国家的外资银行由于其历史渊源、企业文化等不同，其战略也有着各自的特点。
1.从地域布局转向利润追求
中国加入WTO，外资银行的反应却很平淡。同上世纪90年代外资银行大举抢滩中国比起来，这几年外资银行新增的分支机构不仅数量较少，而且大部分都是非营业性质的代表处。尤其是居世界前列的国际知名银行几乎没有任何机构增设动作。
从已有的国际活跃银行的机构设置和它们近年来不再进行机构扩张可以看出，这些最主要的外资银行在中国的机构地域布局已经初步完成。同外资银行分支机构发展的减速相对应，国内银行界预计和担心了很久的中资银行面临的大范围人才流失状况也不见端倪。
与此同时，随着中国逐步兑现加入世贸的承诺，外资银行在华经营的外部环境不断改善，其经营管理上也越来越强调在华机构成长为新的利润中心，业务的盈利状况也开始大幅好转。例如，天津外资银行已于2001年扭转前几年整体亏损的局面，实现整体盈利1786万美元；2002年在沪外资银行普遍盈利，年末账面利润可达近亿美元。尤其应该注意的是，一些主要外资银行在华业务的盈利水平已经非常接近其全球范围的平均水平。以汇丰银行为例，其2003年度全球平均ROA为1.03%，内地业务ROA水平约为1.01%。这个绩效是在我国对外资银行业务仍有若干限制的条件下取得的，显示了外资银行强大的盈利潜力。
随着外资银行经营人民币业务限制的逐步放开，外资银行人民币业务发展非常迅速，人民币业务已经逐渐成为外资银行盈利的主渠道之一。
2.从竞争转向合作
外资银行同以四大国有商业银行为首的中资银行进行市场竞争时，其主要劣势在于难以参与零售业务和没有可靠的人民币资金来源。这两个问题的解决都需要一定规模的零售网络。这也是一些学者认为外资银行不可能在零售业务上同中资银行较量的理由所在。国际银行业的发展经验表明，零售业务对于商业银行而言，具有重要的战略意义。欧美银行业经历了上世纪末一段艰难的调整期后，在国内，大银行已经转型为提供全方位金融服务、大力发展网络银行、减少分支机构的新型金融机构。外资银行正在把完成转型后的业务战略理念和技术引入中国市场，目前看来，主要是通过同中资银行在具体业务上的合作、参股、设立中外合资银行等形式来实现，这是现实的选择，其目的是为了弥补其自身的劣势。外资银行进入,东道国,银行竞争策略-[飞诺网FENO.CN]
外资之所以参股中资银行，一方面是出于长期经营的战略思考，另一方面也有着明显的短期目的，即借中资银行不受政策限制和其网点建设完善之力，介入零售市场。例如，汇丰银行和上海银行的合作，直接催生了2004年1月申卡国际信用卡的发行。花旗银行和上海浦发银行也联手推出了花旗参与管理和技术合作、全国范围内发行的双币种信用卡。
3. 先进的技术和管理水平
一般认为，相对于中资银行现有的金融技术、产品和管理，外资银行拥有全面优势，它所欠缺的，只是对中国的客户群体和市场环境的认知和把握。然而，当外资银行成功度过“试水”期，并开始盈利时，就表明他们已经基本适应了中国国内市场。在今后同中资机构的较量中，外资银行将会凭借技术和管理优势，不断研究中国消费者的需求，不断开发和推出适应市场需求的新业务品种，在竞争中掌握主动。事实上，外资银行在某些具体业务上已领先中资机构并不断扩大优势。
首先，个人理财已成为国际活跃银行业务领域中重要的组成部分。随着中国经济日新月异地取得进步，内地的富裕阶层人数增长迅速，个人理财将是未来中国市场上最具成长性的银行业务。部分有实力的外资银行已经在北京、上海、深圳等地开设了“卓越理财”、“显著理财”等个人理财服务。由于对这些外资银行实力的普遍认同，加上它们具有全球投资的经验和便利，使得它们已经成为内地富裕阶层理财服务的首选。轰动一时的所谓“花旗银行帮助内地居民违法进行海外投资”从侧面反映了外资银行个人理财服务的优势地位。
其次，外资银行拥有强大的资本实力和优良的资产，还拥有发达的全球分支和客户网络，因而在外汇资金的存贷、结算等业务上具有天然优势。在这些领域，外资银行已经而且仍在继续大量侵蚀中资银行的市场份额。中间业务需要先进的网络硬件和软件系统作为技术保障，在技术支撑方面和全球覆盖面程度上，中资银行明显落后于外资银行。在经营外汇业务方面，外资银行凭借灵活的风险控制方式、便捷快速的服务程序和较为宽松的贷款担保条件，争取到了较多的三资企业和一部分国内优质企业的青睐。尤其是，外资银行能够在短时间内发挥技术优势，重新组合产品的期限和风险结构，向客户提供中资银行不能提供的创新产品。
另外，国际银行业早已完成从分业到混业的转变，进入中国市场的外资银行无一不是最富实力的全面经营的国际活跃大银行，因此它们在资产运作和管理、投资银行和衍生金融工具上有着丰富经验和大量储备。随着客户业务需求的多样化和中国市场环境的变化，外资银行在华经营将会体现出难以估量的竞争力。
一个值得重视的现象是，外资银行正力图形成它们在技术上的垄断，一个主要的手段就是通过申请金融产品专利，在中资银行面前树立一道“专利壁垒”。如花旗银行近年来已经在银行业务上申请了几十项专利申请。
4.经营风格和策略的多样性
与其经营风格相适应，不同的外资银行在中国市场上表现出了不同的竞争策略。各家外资银行结合自身一贯的优势领域，在具体业务模式上又各有侧重。一般地，批发和零售兼营的全能型银行选择了全面发展的战略，批发型银行继续拓展企业和银行业务市场，还有的则致力于专项业务。如纽约银行在华机构以贸易结算和清算业务为主，没有发放一笔贷款。这类经营风格差异最典型的莫过于，市场导向金融体系下的英美银行区别于银行导向金融体系下的日韩银行的表现。日韩银行同国内工商企业存在着长期固定的关系，形成了互相依托、共同发展的局面，批发业务以外的领域涉及较少。与此对应，日韩银行在中国境内也只致力于保持日韩企业的业务往来，其他业务就很少。也就是说，一直到现在，日韩等国银行在华业务主体上仍然奉行“客户跟随”战略。英美银行习惯于直接融资高度发达的市场竞争环境，业务发展全面，在中国市场上也表现得十分进取，染指了几乎所有的业务领域，其战略已经从“客户跟随”转向了意图分享中国经济成长带来的巨大利润。