吴海不止一次对人说："就想和别人做出区别来"，他希望做一个时尚的、酷的、有设计感的酒店
在快捷酒店林立的都市，桔子酒店那鲜明的一抹橙色格外耀眼。虽店面的数量远不及如家、汉庭那般无孔不入，然而它留给消费者的印象与掌门人吴海特立独行的风格一脉相承。
吴海是携程创业军团中的一员，同属这个军团的还有汉庭创始人季琦、7天创始人郑南雁。
1997年，吴海创办了第一家公司――海南商之行公司。后来，商之行在季琦的穿针引线下卖给了携程。吴海在携程负责市场、销售、商务拓展、网站、各地分公司等业务。吴海说他穷惯了，“真的有人出钱买”，没费多少周折就完成了交易。
一年半后，因为携程内斗，吴海离开，与同学一起创办经营第二家公司“财富之旅”。这家公司辗转卖给了新浪、E龙，吴海又被打包“卖”到E龙当起“高级打工者”。
如果不是一次与某投资人闲聊，吴海说他可能就要做E龙CEO了。在这次闲聊中，他意识到了连锁酒店业的巨大市场份额，并且萌生了第三次创业的想法。
此时，携程系的季琦、郑南雁等人已相继创办了如家、汉庭和7天。与他们从中低端经济型连锁酒店切入不同，吴海专注于建立中高端连锁酒店品牌。
吴海不止一次对人说：“就想和别人做出区别来。”他希望做一个时尚的、酷的、有设计感的酒店。他和合伙人想起个奇怪的名字。“想了一些苹果、桔子、橙子、香蕉、木瓜之类的名字，苹果有抄袭的感觉，没意思，最后决定用桔子。”为了体验市场，吴海几乎走遍了国内外所有五星级酒店。
起初吴海选址的酒店位于北京皂君庙的一个胡同。按照他的构想，只要设计精美、客房舒适、独特，就能通过口碑营销带来客源。但多数顾客因为位置偏僻而放弃入住。这次选址经历让吴海吸取了很大教训。
美籍华裔设计师Amy和Zen是吴海的两张王牌，“两个鬼佬带几个设计师，我刚开始创业的时候就找了他们。”设计师们的办公区域被安置在了离吴海办公室最近的地方。
桔子酒店西湖店的白蛇传说印记、北京磁器口店的青花瓷图案与徽式院墙设计，以及酒店大堂的小盆栽、电梯墙壁上悬挂的古玉，都体现了设计师对中国文化的尊重。房间里的科勒洁具、42英寸LG液晶彩电、支持iPhone和iPod的客房音响系统等硬件设施则展示了对西方科技文明的向往。这样的设计理念让吴海觉得很酷：“个性更强了。”
问题来了，一流的设计师对成本控制毫无概念。Amy为了出效果，会亲自飞赴厂家，商量如何定做。在北京崇文门桔子水晶酒店的大厅，Amy配置了一把人民币9万元的贵妃椅。“刚开始想到了成本控制，但是因为设计还没有出来，我哪儿知道花多少钱。”吴海并不清楚他将为这个“个性更强的设计”要多花多少钱。