在包装印刷行业，软包装仍保持一个有很强增长机会的领域，即使在当今经济复苏阶段。2002年Freedonia集团进行了一次题为“世界纸制品加工软包装（World Converted Flexible Packaging）”的调查研究，确定了这种增长潜力的几个市场推动力量。这些推动因素包括：快餐食品、宠物食品、熟食和药品等终端用户市场的不断扩大；由刚性包装向新型软包装等价物的不断转换；降低包装成本和包装体积的需求；定型包装袋和透明软包装的普遍应用。
美国软包装协会（Flexible Packaging Association，简称FPA）的“2002年行业状况报告”指出，软包装市场是一个价值200亿美元的行业领域。这占包装市场总量1140亿美元的17%，成为包装市场的第二大部门。而美国纸制品加工软包装行业市场至今为止仍是最大的。据Freedonia集团预测，到2005年，中国将取代日本成为第二大市场。
经济压力
美国印刷企业家协会（National Association of Printing Leadership，简称NAPL）的印刷经济研究中心（Printing Economics Research Center，简称PERC）每年出版一期行业状况报告，“NAPL 2002 – 2003行业状况报告”提供了对印刷行业整体状况的广泛分析，包括各种商务印刷和包装印刷。第一章是这样开头的：“可以有很多种方式形容我们行业的商务环境。‘反复无常’是最仁慈的说法。”
在NAPL调查的各个市场中，包装印刷企业是最具增长潜力的。有近53%的被调查者认为包装行业的增长潜力要高于平均水平，有25%认为其低于平均水平，前者是后者的一半。据被调查者反映，“目前市场不断需要更复杂的业务、更快速的生产和更短版的作业，他们已经为此做好准备”，因此，他们非常有信心。
包装及商标凹印协会（Packaging and Label Gravure Association，简称PLGA）执行主席Bill Klein先生认为2002年各企业收入的下降比印刷企业数量的下降更多。他相信这种情况部分受反排卖出价的影响，反排卖出价同时也影响着包装印刷行业的各个部门。
尽管2002年是经济衰退的一年，Klein先生仍然说，他所接触的纸制品加工企业中有近三分之一的全年收入状况非常好，还有相当一部分的收入超过往年纪录。Klein先生说，“这些成功的纸制品加工企业往往更加积极上进，更有创造性。”
对于2003年，Klein先生认为会有逐步的好转，整体企业数量将增加百分之三到五。“很多纸制品加工企业和供应商都通告销售额增加，很少有企业没有看到好转的迹象。”他说。
纽约Fairport行业咨询顾问Terry Clark女士也同样看到积极的行业趋势。她相信软包装行业在2002年比其他许多市场的发展状况都好。“我并没有搜集广泛的数据，但行业新闻和公司全年的收入状况使我相信，软包装市场的状况要胜过所有市场的全国平均水平。”
据Freedonia集团研究表明，塑料薄膜是软包装的主要成分，大约占全球软包装材料需求的70%。此外，该集团还预测，由于性能和价格的不断改进，塑料薄膜的使用还将稳步增长。
但这些机会并不意味着薄膜制造商的生意会非常好做。Crescent Associates公司总裁Robert Poirier先生介绍说许多薄膜制造商在2002年都经过很艰苦的时期，“受困难的经济环境和行业流通状况的影响，合并巩固仍是主要因素。有两个原因：投资者发现这是购买公司的很好机会，显然价格对将来盈利来说很有吸引力。此外，有一些公司很有远见和想法，确定了新的市场方向，投资购买新设备，而且不断扩大公司规模。”
Clark女士和Poirier先生都指出海外制造业仍是很有竞争力的威胁。它在不远的将来将是软包装市场的一大问题。
增长空间
Klein先生指出了软包装行业的很多增长领域：收缩管包装、杀菌软袋、立式袋和食品包装。软包装有很多优势，可以满足很多市场需求。
高档装饰性收缩管包装为市场商人提供了一种向客户提供吸引人的买点信息的方法，甚至可以应用于不同形状的容器。据Klein先生介绍，由于在包装容器上保持精确的图像外观需要较高的技术水平，几家具有成熟技术的纸制品加工企业一直在该领域占统治地位。
在食品行业，软包装材料还有很多机会，杀菌软袋和立式袋占增长潜力首位。专为杀菌应用设计的包装可以承受持续的高温。以杀死食品加工过程中产生的细菌。包装袋，特别是立式袋，专为满足小型方便包装应用，可以改善架子的稳定性，延长使用寿命。
Klein先生指出，目前正对用于包装金枪鱼的软包装进行测试，这种包装最终将可能替代传统的金属罐头。对于将来的发展，他指出，日本和欧洲将在立式食品包装应用方面领先美国。
Freedonia集团在去年11月份公开一份研究报告，题为“Pouches（包装袋）”，预测一直到2006年美国包装袋的需求将以每年近百分之七的速度增长，代表着约46亿美元的业务。总体来看，到2006年食品和饮料市场将占总包装袋市场中约36亿美元。
虽然普通包装袋将仍然占统治地位，立式包装袋也将以高增长率发展，到2006年每年平均增加16.6%。由于具有视觉吸引力、产品独特性、增强的方便性、打开后能重新封口性和产品新鲜的保持性，立式包装袋逐渐提高了在主流包装市场中的地位。
关键策略
在这种困难的经济时期，软包装纸制品加工厂如何才能保持公司成功，获得一些在增长行业领域中的业务呢？
Klein先生指出这些纸制品加工企业在去年非常成功。“这些企业勇于创新、积极进取、特别采取自己的内部加工过程。还应该触及高层技术，了解自己的客户及其业务程序，知道如何使客户更加满意。”
Clark女士认为“采用非常明智的反向方法。不做那些其他人都在做的事情。确保每个人都可以接受或在降低费用，而且挑战通常的思考方式。如果你的直接竞争者不再花费资金来购买新设备，也许正是你该投资购买新设备，或者对现有设备升级的最佳时机。由于产品需求量低，你也许可以从供应商那里获得最便宜的价格和更多关注。因此在经济开始复苏的时候，你就在质量和运作成本方面更具优势。”
Poirier先生的看法非常简单：改革创新！“发现新业务或新产品，改进产品质量并降低成本。把你的创意变成金钱。”