传统意义上，印刷就是印和刷的结合，即利用一定的压力，并借助油墨或黏性色料，使印版上的文字或图案向承印物复制转移的技术。而印刷机就是进行油墨涂敷、承印物换续、并施加印刷压力完成图文转移复制、使油墨牢固地附着在纸张或其他承印物表面上的一种自动机器，是大批量生产印刷复制品的重要工具基础。尽管现在出现了无须任何压力与印版也能使油墨或其他黏附性色料转移到承印物上的新技术，如静电复印和喷墨印刷等，但是，由于这类印刷工艺过程仅仅包合简单的机械动作，并不需要复杂而精确的机械系统支持。因此，印刷机基本上都是指传统意义上的印刷机。 各种印刷机，因其印版形态、压印方式、用途及输纸方式、印刷幅面及印色等方面的差异可以有不同的归属。
l．按印版分类 根据印版形态的不同，曾将印刷方式划分为凸版、平版、凹版和孔版等四种。随着印刷材料的日益扩大，特别是包装装波印刷的繁荣需求，柔性凸版印刷凭借广泛的版材适应性、油墨的环保性以及机器结构的独特性，得到了快速发展和推广应用，现在已从凸版印刷方法中独立出来，形成了一种新的印刷方法，即柔版印刷。 因此，通常将现代工业化印刷划分为平版胶印、凸印、凹印、柔印和孔版印刷等五类印刷方式，对应的也有五类印刷机。