生态哲学是一种新的自然哲学。它独特的“生态——进化”之思维方式，为人工自然的研究拓展了一个深广的理论视域。在这个视域中，人工自然与地球生物圈的自维生〔1〕和继续进化被统一起来， 人工自然被当作自然的一个有机组成部分而与自然整体一起进化。由是，生态哲学的理论视域同时也为人工自然的未来远景提示了一种合理的发展导向。
一
自然一词具有两重最基本的含义。在古希腊，自然是指事物自身具有的生长和运动的本性。这里“Nature”一词属于某种使它的特有者象它所标志的那样行为的东西，它行为的这种根源是其自身之内的某种东西：如果根源在它之外，那么它的行为就不是本性的，而是被迫的”〔2〕。 自然被中国古代圣哲看作是包括人在内的万事万物遵循自身之“道”，而不是迫于外力的一种自生自成的本性。概括东西方古代关于自然的始源意义的共同之处，自然概念的第一层含义，是指事物自身所固有的趋势和特性在时间过程中合乎规律的展现。自然概念的第二层含义，是西方近代以来在集合体的意义上用于指称自然物的总和，即人们通常所说的自然界或物质世界。当人们在第二层含义上使用自然一词时，自然物所包含的自身特性和规律就被抽象掉了，只剩下一些呆板的物质共性、简单的线性关系和可以随意装拆的机械结构。
应该说，对自然概念进行全面的哲学反思，离不开对上述两层基本含义的相互关系之把握。“事实上，当‘自然’在事物的集合意义上使用（作‘自然界’）时，我们必定要问组成它的有哪些东西？一个不完全同语反复的回答是：包括所有的自然物。但何谓‘自然物’？什么样的事物是‘自然的’从而可称为‘自然物’呢？事实上，对‘自然’的说明最终要归结为对‘自然的’作说明。”〔3 〕对自然概念的初步反思表明，欲对自然进行深入的研究，必须将自然概念的两层基本含义有机地结合起来。
生态哲学的自然概念是“生态—进化”思维方式的产物，它不仅包含着关于自然的两层基本含义，而且它们不可分割地处于一个统一体中。自然在作为集合物关系总和的意义上，即作为横向空间结构上展示出来的自然界，在生态哲学中被看作是一个由无数自然物相互依存、相互作用着的有机整体。但是这个整体并非是一个静态给定的东西，而是遵循物质进化之“道”长期演化而成的。这种在纵向的时间历程中展开的物质进化之道，就是自然系统自组织进化的规律性，它不断产生着日益丰富的事物多样性、事物间关系的复杂性以及自组织系统的有序性，逐步创造出不同进化阶段自然体系空间结构的价值——无机的宇宙、有机的生命和人类社会。而进化的每一阶段所形成的事物间新的相互关系总体，又能动地制约着进化法则在历史过程中的顺向表现。总之，自然就是遵循着自身进化之道连续发展的时空统一体，是一个自组织进化的有机整体。
人工自然是作为自然进化产物的人类所创造的人工自然物和人工自然界的总和。人工自然物，即人类利用自然材料制造的各种物品；人工自然界，即人类建造和控制的各种人工生态系统。人类之所以要创造人工自然，是因为天然自然不能满足人类的生存和发展，人类不得不塑造一个人为的物质环境。这个环境是人类生存不可分割的一部分，它与人的关系血肉相依。同时，人类通过建造人工自然的活动及其结果，又影响着自然环境的变化，这种变化反过来又作用于人类，从而影响着人类的生存和发展。人类利用科学技术改造自然的力量，已经超过了地球自然自身演化的力量。这种力量的不合理运用导致了人工自然的急剧扩张，给地球生物圈的自我调节功能带来了严重的威胁，同时也危及人类的生存，人工自然已表现出极端的非自然性和反自然性。在这种态势下，人工自然对自然过程的重大影响已经引起了人们的高度重视，人工自然已经被人们当作自然系统中的一个有机组成部分来加以研究，关于人工自然的发展也开始与整个自然的命运和前途联系起来。
二
人工自然是人工因素和自然因素的偶合体。人工自然深深地打上了人类意志的印记，是人的本质力量对象化的客观物质世界。“人化”充分体现了人类改造和利用自然的创造力量，是人工自然中人类独特的本质体现。人化体现着人类独特的生存方式。人类与动物的生存方式不同，动物是以其生物遗传铸造成的行为模式去适应自然环境，仅能以自身物种的尺度非常有限地改变自然，它不能造成一个长期稳定地有利于自己的生存环境，当环境变化超过其固有的适应模式时，物种就会灭绝。人类则与此不同，人类通过发展着的劳动实践来改变自然，使自然不断变成适合人的存在的时空体系。人在以自己的身体改变自然环境，使之朝着有利于人的状态改变的过程中，也将自己的肉体组织、五官感觉人化了。人类还采取了直接改变自身的自然素质的形式，如人体艺术、体育、健美活动，甚至医疗、保健活动也可看作人类改变自身自然的人化形式。
人类使自然人化的巨大力量来自知识指导下的劳动，是科学技术装备起来的改造自然的能力。这种能力本身也被人化过程外化出去，成为人工自然形式的手段系统。各种工具和机器将人的肢体延长、体能放大，替代了人的大部分繁重的体力劳动；不断革新的电脑又将人的脑力延伸、智能放大，把人从机械的、枯燥的非创造性的脑力劳动中解放出来。电脑控制系统和机械系统的结合还导致人的体力和智力融为一体的智能机器人的产生，人类创造出了酷似自己的替身和仆役。人类人化自身改造自然的普遍能力的惊人进步，使得人类感到自己拥有了近乎造物主的全知全能，人类相信自己能够创造出任何高于自然力量的奇迹，也能随心所欲地役使天然自然。
然而，人工自然是从天然中产生自然并存在于天然自然之中的，它受到自然演化规律的制约，因而必须重视其“自然化”的研究。人类若忽视来自人工自然的自然化方面的要求，仅仅从人类自身的需要出发，一味盲目地使用不断增长的物质力量，去掠夺自然，将使自己和人工自然一起走向毁灭的深渊。
人工自然的自然化，是指自然在人化过程中应该遵从自然的禀性和趋势的方面。自然化揭示了自然的性质和规律对人的活动性质和方式的制约性，以及它们对人工自然系统的反作用。人工自然物及人工自然界必须依据自然规律的性质来加工和建造。这些由自然科学所揭示的规律，规定了人工自然能否实现的客观依据。在符合自然规律提供的可建造性的前提下，人类要创造出满足自己需要的人工自然，还得创设出既合于自己操作习性、又符合自然对象性质的工具系统和操作程序，用物质力量去改变对象的形态和功能，以达到建造特定的人工自然物和人工自然界的目的。
凡已经建造起来的人工自然，尽管具有与天然自然不同的、为人类所赋予的特殊形态和功能，但它们还得接受自然规律的检验。例如，那些很好地适应地质演化规律、生态规律的运河、水坝、水电站、引水工程、农林生态系统、城市建筑等人工自然，在不发生人为破坏的情况下，能够长久地在自然环境中存在下去，而与此相反的人工自然则会被自然规律强大的力量所淘汰。
人工自然的持久存在和发展，最终有赖于人类的养护和更新。因此，人工自然的“自然化”还意味着人工自然应该适宜于其建造者和管理者的人类“自然地”生存。人类自然地生存，要求以天然自然的环境参数为标准，来建造人类生存的人工环境，这些环境参数的稳定又依赖于地球生命支持系统的完整和健康，因而人工自然的建造就不能不遵循地球生物圈自维生的规律，以保障人类得以健康生存的自然环境。
到此为止，我们所论及的人工自然中的自然化还仅仅是从维护地球生物圈的角度出发的，即只是以自然系统的自维生为根据的。尽管自维生是进化的根本前提，没有自维生则不会有进化，然而自维生毕竟不能等同于进化，也不能代替进化。没有进化所取得的成果，自维生也就失去了意义。进化也是自然系统固有的本性。从自维生与进化相统一的观点来看，人类不能只是要求人工自然完全顺应地球生物圈的演化规律，放弃人对自然的改造作用，忘记自己通过人化自然的实践活动去促进整个自然的进化。但是，由于人类受自身认识水平和实践能力的限制，还没有意识到要自觉地去促进自然整体的进化，而是完全从人类自身的利益出发，去征服和改造自然，去盲目地建造人工自然，这就必然带来两重性的结果：人类一方面造成了对自然系统的严重破坏，另一方面又产生了一些加速自然进化的人化因素，以至今天人工自然危及地球自然自维生的“反自然化”趋势与促进自然进化的人化因素相互交织，形成了一种极为复杂、难以驾驭的局面。
三
人工自然是整个自然进化的一部分，人类要使人工自然的发展同宇宙的总体进化相协调就应该开阔自己的视野，不单从自己生存需要的环境出发，而且应该从自然整体的进化出发，来审视自己在其中的地位和作用，确立自己对待自然进化的正确态度和道德责任，以便合理地规划人工自然的发展。
自然整体的自组织进化是同源的和统一的，又是分化的和整合的。在进化过程中，自然系统的层次数目通过分化在不断增加，因而复杂性在每一个层次的等级分化中也不断增加。低级的自组织层次是较高层次的基础，高级的层次又将先前的进化成果整合在自身之中，同时又发展了自己独特的活动机制。“在地球生物圈内，有机组织系统相互发生作用，互相引发创新性的反应。有机组织前进性的形态改变把进化的势头推向前进，不断探索各种形式和可能性，每一形态改变都趋向于比原来的形态更为复杂。”〔4 〕整个自然界也趋向于朝更高阶段和更为复杂的自组织形态运动。
人类也是自然进化的产物之一，是生命物种进化链条上的较高环节，是自然整体的一个特殊的部分和层次。在自然进化的价值等级序列中，人类比地球上所有生命物种的价值都高。但是，自然的各个组成部分和各个层次（包括人类在内），其价值都不可能高于自然整体的价值。自然整体既是产生价值的源泉，又是价值的总和；整体包含着部分并大于部分，整体的价值也包含着部分的价值并高于部分的价值，这是系统论原理应用于人和自然的价值关系时所应得出的结论。尽管人类是自然进化中最杰出的成果之一，但人类并非是宇宙的中心、进化的顶峰和归宿或代表着宇宙进化的前途。自然界的唯一意义并非只在于产生人类，提供人类发展的环境和各种物质资源。如果人类硬要固执己见，妄自尊大，坚持自己是宇宙的中心，在对待自然的态度和行为上，一味从人类的福利出发，牺牲自然在长期进化中取得的成果和价值，不考虑自然界和生物的利益，靠征服自然来实现自己的发展，人类就将象那些已经灭绝的物种一般，陷入进化的死胡同，而自然进化并不会由于人类的消失停滞不前。
当然，我们应该如实强调人是自然进化中产生的一个非常特殊的部分，并在自然进化的过程中具有极其重要的作用。事实上，自然进化每产生一个新的更高的自组织层次，它就以自身特有的活动方式对原有的系统进行新的改造，并以自身创造的价值对整个系统的价值做出新的贡献，而非仅仅停留在消极地顺应和维护原有系统状态的水平上。有机生命的出现对无机界的作用是这样，人类的出现对地球和宇宙的作用也应该是这样。在无机进化的层次上，自然界遵循着能量组织的原则，产生了由各种能量构型组织起来的行星、恒星和其他天体，地球即是其最重要的成果之一。在有机界的层次上，自然进化从前生命的化学耗散结构中产生出了生物大分子，继而演化出了原始的单细胞生命。生命的产生改变了无机自然的组织原则，它以信息来组织能量和物质，通过纵向遗传信息和与环境横向的交换信息的相互作用，地球上逐渐形成了日益多样化的生命物种和结构复杂的生态系统，最终把地球表层改造成了生物圈。在生物进化过程中，从后生动物的类人猿中诞生了人类。人类的产生又改变了有机界以生物信息来组织自然进化的原则，而以人类智能来组织物质、能量和信息。于是，人类得以较快地建造起自己栖息的人工自然环境，并使人类社会迅速地发展到全球系统的规模。