日前，美国沃克数字公司宣布，它靠出售专利和专利使用权刚刚获得2400万美元的收入，而这些专利只占公司专利总价值的不到3%。看到这条新闻你也许会想，沃克数字是家生产专利的公司吗？恭喜你，猜对了。早在十几年前，沃克数字公司创始人杰伊・沃克就凭借“销售点子”，成为美国“有史以来赚钱最快的人”。
一个点子，一家公司
1998年，杰伊・沃克成立了一家名为“价格线”的公司。从本质上说这是一家“对口”公司。它通过发现航空公司与顾客之间潜在的共同需求促成销售，实现双赢。其基本商业模式是：顾客报一个很低的购买机票的价格，如果航空公司在距离起飞时间很近的时候还有空座，通常就会接受顾客的报价。
这是一种对传统交易方式的革命性改变。以往的交易模式绝大多数是由卖方决定交易条件的，卖方决定商品的价格、包装方式、售后服务等交易条件后，等待有兴趣的客户上门。但沃克发现，有些商品的价值会随时间发生变化，例如飞机座位，越接近起飞时间就越贬值，起飞时空座的价值为零。所以这里就存在潜在的交易机会。以往航空公司苦于找不到需要的买家，而现在借助“价格线”这个平台，就能够实现点对点的交易，而且这是一种由买方定价的交易方式。“价格线”的核心是一项被称为“由买方决定交易条件的商业网络”的专利，美国专利号第5794207号。沃克用250万美元买下了这项专利，并在它的基础上建起“价格线”。
对于那些赶时间的商务旅客来说，“价格线”也许没有那么大的吸引力，因为你得冒一些不确定条件的风险，如中途转机等。但这种全新的模式还是受到了航空公司和旅客的极大欢迎。1999年第一季度“价格线”就卖出19.5万张机票，最多一天卖出6000张机票，累计客户130万人。很快，美国的18家航空公司就加入“价格线”淡季机票销售计划。1999年3月30日，“价格线”在纳斯达克上市，当天股价就从16美元的发行价飙升到88美元，此后又是一路高歌猛进，当年7月时，股价已经涨到130美元左右。由于沃克拥有该公司49%的股份，他的资产最高时超过100亿美元，成为“史上赚钱最快的人”。
不久，这种互动折扣销售方式在其他领域也受到欢迎。“价格线”扩展到旅馆预订、租车、买车、假期安排、长途电话等领域，一度被视为第一代电子商务企业“最激动人心的成功案例之一”。
“网络时代的爱迪生”
沃克自己曾说：“我是个天生的企业家，就是靠开公司为生的。”他的经历似乎印证了他的话。
1955年11月5日，沃克出生在纽约州的容克斯市。他的父亲是个成功的房地产开发商，母亲是个桥牌高手，但在他18岁时就去世了。“我从母亲那里继承了竞争精神。”父母都鼓励他冒险，他也是这样做的。上小学时，他就开始学着上门推销了，蜡烛、种子、果冻……什么都卖。9岁时他办了一份报纸，10岁时曾独自去欧洲旅行。13岁参加夏令营时，他偷偷带了一大盒糖果，然后以较低的价格卖给同伴。“我是个黑市商人，但我为顾客服务，打破了垄断。”他开玩笑说。高中毕业后，他进入康奈尔大学，学习产业关系专业。在校期间，他成为玩“大富翁”棋的高手，号称“参透了百赢不输的秘籍”，并写了一本名为《在大富翁游戏中取胜的1000种方法》的书。