被叫做投资家的沈南鹏拥有多重身份，他的头衔包括“如家酒店连锁联合创始人及联席董事长”、“携程旅行网联合创始人及董事”、“分众传媒董事”。他最重要的一个身份是“红杉资本中国基金创始及执行合伙人”。
这些错综复杂的身份，像是沈南鹏参与分享过的各种插曲，既印证了他的过往与现在，也代表了他的未来。
在被各式各样的媒体描绘成了一个“典范”与“偶像”之后，沈南鹏，曾经被誉为创业者伟大希望与崇高诺言寄托者的这位投资家相信，自己是被偶然造就，幸运地被时代点选，并且愿意在当下的中国，拖着疲惫的步子急速往前走的那个人。
异乡人还乡
1989年7月15日，上海交通大学数学系毕业的沈南鹏抵达了纽约。那一年他21岁。他是在6月6日那天拿到的签证。他怀抱着成为数学家的梦想，准备到哥伦比亚大学去。在所有他申请过的大学里，这所位于曼哈顿晨边高地、濒临哈德逊河的大学给了他最高的奖学金。
那时候他身上只带了300美元，在9月初开学前一个子儿也从哥伦比亚大学拿不到。他没有办法，只好与住在纽约皇后区的一个同学凑合在一个房间里。同学的那所房子像是一个中转站，因为他喜欢招待一些过境的留学生。
最初是兴奋和新奇，以及对未来无限的憧憬；可是当沈南鹏在那里住了一个月后，他突然发现大事不妙――
一开始的时候他跟美国人讲中国故事，人家还饶有兴趣地听着；等到第二次讲的时候，人家就没什么兴趣了；等到第三次，人家根本不听了。他们在美国又能讲什么呢？沈南鹏就此发现，他在美国，只能成为一个异乡人。
仅仅过了一年，沈南鹏就离开了纽约，去了康涅狄格州的纽黑文市。他从哥伦比亚大学退了学，到耶鲁大学去读MBA。选择MBA只是一种偶然，因为它与数学有那么一丁点儿关联；如果去读医学或是法律，他以前所有的积累都将变得毫无用处。
他后来对一个访问者说：“我来哥伦比亚大学学习原本是想看看自己能不能成为一个很好的数学家。结果却发现即使我没有这个能力，也可以向其他方向发展，比如说证券、商业等，都是很好的方向……”
两年后，沈南鹏又回到了给他留下蛮深刻印象的纽约。这一次他带着一个MBA的学位和一张中国人的面孔，去华尔街寻找未来。
那一年他23岁。他没什么拿得出手的东西，既没有炒过股票，也没有开过公司，在读MBA之前甚至没读过《华尔街日报》。没有人愿意给这个“菜鸟”机会，他应聘过十几家公司，都失败了。