自９０年代以来，全球化和信息革命成为世界经济发展的两大特点。在２１世纪，至少在２１世纪初的相当一段时间内，以信息革命为基础的全球化仍将是世界经济发展的主要特征。经济全球化是指人类经济活动突破地域限制，根据其内在的需要而在全球范围内展开这样一种趋势。经济全球化并不是什么新现象。早在１５０多年前，马克思和恩格斯在《共产党宣言》中就已实际指出了全球化是资本主义生产方式的基本特征之一。资本主义生产方式本身就有一种打破国家疆界，在全球扩张以追求利润最大化的内在冲动。在２１世纪，以全球化为中心，世界经济很可能将呈现如下重要趋势。
全球性的科学技术竞赛将导致科学技术的加速发展。“科学技术是第一生产力”。科学技术的飞速发展，特别是高科技在工业生产中的迅速推广和应用，是战后世界经济发展的最重要特征。在８０年代，由于在技术争霸战中占尽先机，日本成为世界经济的明星。在９０年代，美国重新取得了科技领域的支配地位，从而为美国经济的高速发展打下了坚实基础，大大巩固和加强了美国在世界政治、经济和军事上的霸权地位。在２１世纪，大国之间的科技争霸定将进一步白热化，鹿死谁手也还未可知。但有一点是毫无疑问的：只有那些在高科技领域信息技术、生物工程、新能源技术和宇航技术等领域占有一席之地的国家，才能真正自立于世界民族之林。
国际贸易将继续维持较高的增长速度。在过去几十年中，世界各国进出口总额在本国ＧＤＰ中所占比重普遍明显提高。与此相关的一个现象是，世界贸易的增长速度大大高于世界总产出的增长速度。世界贸易增长速度提高的直接原因是国际分工的广度和深度的大大加强，一些产品的不同部件分别由许多国家生产。国际分工广度和深度的加强不仅大大推动了国际贸易的发展，而且使各国经济的依赖程度日益提高，一国经济已难于脱离其他国家经济的发展而发展。在２１世纪，由于贸易自由化和技术进步所导致国际分工的深化，从长期来看，国际贸易将继续维持高于世界ＧＤＰ的增长速度。
跨国直接投资将继续迅猛发展。在国际贸易迅猛发展的同时，跨国直接投资也在迅猛发展。直接投资的发展最初是同贸易壁垒的存在相关。为了绕过贸易壁垒，一个发达国家在其他发达国家和发展中国家直接投资，以占领对方市场。在２０世纪９０年代，发达国家对发展中国家的直接投资得到史无前例的发展。当前的直接投资是同跨国公司的全球化经营战略密切联系的。值得注意的是，尽管世界经济经历了亚洲金融危机，全球范围内的直接投资的增长趋势依然没有发生重大变化。这似乎说明跨国公司的全球化经营战略并未发生根本变化。在２１世纪的相当一段时间内，主要由跨国公司所推动的直接投资将继续得到发展。跨国公司在发展中国家对服务业和高新技术领域的投资很可能出现加速趋势。
跨国公司日益成为世界生产的主要组织者。在国际贸易和直接投资的发展过程中，跨国公司的作用日益加强。许多跨国公司的经济实力已超过了一些中等国家的经济实力。科学技术进步所导致的运输、通讯、技术传播成本的下降，使跨国公司组织的国际化生产大大加强。实力雄厚的发达国家跨国公司按照其自身的发展战略和经营策略在全球范围内融资，在全球范围内组织生产和销售。跨国公司，而不是主权国家，日益成为世界范围内的社会化生产的组织者。在２１世纪，跨国公司的联合与兼并浪潮可能更加凶猛，超大型跨国公司和跨国银行将在世界经济中扮演更为重要的角色。
金融自由化和全球化继续发展。随着世界各国政府逐步解除对资本跨境流动的限制和信息技术的迅猛发展，银行资本、证券资本股票和债券在全球范围内流动日益扩大，流动速度日益增加，统一的国际金融市场已经基本形成。与此同时，国际资本流动同实物经济发展国际贸易与投资的需要日益脱节。金融全球化的本质特征就是金融资本在全球范围内迅速流动以追逐最高的回报率。金融全球化一方面可以增进资源在全球范围内的合理配置，另一方面则大大增加了国际金融体系的不稳定性。国际资本从世界的这一角落迅疾流到世界的另一个角落，引起有关国家汇率的急剧变化和国内金融体系的严重混乱，从而导致一系列国家发生严重经济危机。在２１世纪，世界各国还将进一步实行金融自由化，国际资本跨境流动的规模将会继续扩大而不是缩小。其中，国际证券市场，特别是国际债券市场的发展将更加引人注目。与此同时，尽管国际金融体系的改革可能会取得一定进展，爆发新的国际金融危机的可能性依然难于排除。