能够将数据按照一定的规律或标准转化为可以输出的信号，传感器是能够完成此类工作的器件或装置的总成，传感器一般是由敏感元件和转换元件组成的。
传感器在将数据转变为规定下的标准信号时，这类器件或装置就被称为变送器。变送器的特点是在传感器的基础上将非标准的电信号转变为标准的电信号，而传感器本身的侧重点是将物理信号或其他信号转化为电信号。
传感器和变送器都同属于热工仪表的范畴，一般来说传感器是感应被测量物体的实际信号，如被测量对象的温度、气体特性等特征或压力、液位等物理量，再将所收集的信号传送给变送器，由变送器进行下一步处理。
传感器所传送的微弱电信号或非电量信号，在被变送器接收会按照要求进行处理或放大，以作为远方的测量和控制信号源。变送器有时还会直接将电信号传达给启动控制元件，形成自动化控制系统。变送器在需要时可以将模拟量转换为数字量来传输和使用。
传感器和变送器在使用中经常被组成一个单位，由传感器获得信号、变送器传输信号，形成自动控制的检测信号源。传感器和变送器的种类很多，各个类型的传感器和变送器适应不同的工作环境，在实际使用中可以自行组合。