蒸发器是制冷装置中的主要热交换设备之一。它的作用是依靠制冷剂液体的沸腾（习惯上称蒸发）吸收被冷却介质的热量，达到制冷目的。
制冷装置中，换热器、蒸发器的传热特性直接影响到压缩机的性能和装置的能耗。虽然增大换热面积可减少循环的不可逆程度，但它将使蒸发器显得更为笨重和庞大，因此强化传热、传质过程和寻求新的蒸发器、换热器结构是蒸发器发展的必由之路。
蒸发器等换热设备按换热的方式可分为表面式和混合式：
表面式蒸发器是冷、热流体通过金属间壁进行换热，故又称间壁式蒸发器，如壳管式、套管式蒸发器等。混合式则是冷、热流体相互混合而进行热、质交换，如蒸汽喷式制冷机中的大气式冷凝器。蒸气压缩式制冷机中仅使用间壁式蒸发器，主要是光管式和翅片管式。板式换热器的的使用也正兴起。