墨水颜色由两种类型的材料提供，一种是染料，另一种是颜料。
染料的特点是透明的，通过选择性吸收入射光中某些光谱成份而使透过的光改变颜色。因此染料墨水不仅可以用来印制彩色照片，也可以用来印透明的灯箱片。传统彩色照片、透明正片中都是用染料来成色。
许多种染料的原始材料是不溶于水的，所以需要一些特殊的溶剂先将其溶化然后再加水稀释。这些溶解染料的溶剂有些对制造墨头的材料是有害的。我在5年前曾委托一家公司研制黄色墨水，结果它提供的样品注入墨头后墨头很快就损坏了。后经那家公司的专家分析，应该是溶解黄色染料的溶剂破坏了墨头。
墨水的耐久性基本是由染料的原始材料决定的。究竟是哪种染料更耐久我们不得而知。另外对买来的墨水，我们也无从知道它是用哪种染料配制的。我想基本原则肯定是，比较贵的墨水耐久性一般会比较强。因为染料的原料之所以便宜一定是有某些缺陷，不耐久肯定就是主要缺陷之一。贵的原因基本是较耐久，另外可能是颜色特殊，用的人少。
epson染料墨中品红色是较不耐久的颜色。我们曾用它来在亚光纸上打印色卡，发现如果暴露在空气中，不用见光，只要一个月颜色就会褪去不少，使灰阶都变成绿的。有些厂家仿制的epson墨更可怕，今天晚上打印完，如不及时覆膜，第二天早上就会褪色。
墨水要用在不同的打印机上还要添加其它一些东西以改变它的粘度、表面张力、可能还有热膨胀系数或沸点等才能使不同的打印机顺畅地喷出来。这些添加剂也应该是对墨头安全的。
不同打印机上使用的溶剂和添加剂使得不同的打印机对纸张[百科]有不同的选择性。如大家都知道epson染料墨打印机很挑纸，但如果将它的墨水更换之后，它就像惠普打印机一样什么纸都能用。
在配制不同厂家的兼容墨水过程中我们发现，多数墨水都不是由一种染料配制的。其现象是市面上所售的多数墨水的色饱和度都高于原厂墨水，我们通常要用两到三种墨水混合才能配出与原厂墨接近的颜色。
颜料墨过去是由矿物颜料经研磨后做成，现在的颜料可能也有非矿物的材料。总得来说它是由固体颜料经研磨后再经乳化后做成墨水。它的主要特点是比较耐久，颗粒越粗的越耐久。它是不太透明的。从装墨水的瓶子上也看得出来，它有点像牛奶。因此它不能用来印透明片。由于它不透明，所以它的合成色：红、绿、蓝的饱和度也比较低。
在小型打印机中没有使用油性墨的。用油性墨的只有大型的户外喷机。这种墨类似印刷[百科]的油墨，但印刷油墨通常使用的是透明的染料，而户外喷机使用的是用颜料调配成的油墨，户外喷机的喷孔都非常大，不容易堵塞。这种墨使用有机溶剂和成膜剂，像油漆一样。对材料表面要求很低。既耐水又耐晒，就是质量不太好。