近几年，柔性版印刷以其在包装印刷领域独特的优势在我国得到长足的发展。据统计，目前国内已经引进了150余条柔版印刷生产线，并且，已有7家以上国内印机制造厂开始生产窄幅机组式柔性版印刷机。柔性版印刷方式已被国内越来越多的包装印刷业内人士所接受。
柔性版印刷最初被称为苯胺印刷，起源于20世纪20年代初期的美国，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而没有得到发展。20世纪70年代中期以后，由于材料工业的进步，特别是高分子树脂版材和金属陶瓷网纹辊的问世，促使柔性版印刷的发展有了质的飞跃，在世界范围内成为增长速度最快的印刷方式，特别是在美国，得到了充分的发展，无论是印刷机的制造技术还是柔印的应用技术都代表了柔性版印刷的最高水平。美国国内市场所见到的大部分商品包装几乎都是柔性版印刷产品。据统计，目前在美国国内，柔性版印刷的市场份额在软包装印刷领域占70%；在标签印刷领域占85%；在瓦楞纸箱印刷领域占98%；在纸盒印刷领域占25%。在欧洲，柔性版印刷在上述包装领域的市场份额也分别占到了60%、35%、85%和3%。在美国甚至有20%的报纸也是用柔性版印刷的。这足以证明柔性版印刷的生命力。
柔性版印刷与其他印刷方式的区别在于其独有的特征，一是使用柔软的高分子树脂版材，较之凹印既降低了制版成本又缩短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技术的提高，网线版目前已能达到175线/英寸的水平，足以满足一般包装印刷的需要；二是使用网纹辊，网纹辊既是墨的传递辊又是墨的计量辊，实现了与凹印一样的短墨路，且能按工艺要求准确供墨，目前采用激光雕刻的金属陶瓷网纹辊已可达到1600线/英寸的水平，为精确控制墨色和墨层厚度提供了有利的手段；三是零压力印刷，既减少了对机械的震动与磨损及对版材的磨损，也扩展了印刷介质的范围，特别是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷机还扩充了印刷机的功能，除印刷外可以完成大量印后工艺，使柔性版印刷机成为集印刷、印后加工于一体的生产线。
柔性版印刷的特长在包装印刷领域表现得最为突出，主要体现在：
1.墨层厚实，墨色一致。柔印的墨层虽薄于凹印，但绝对厚于胶印，这对于印刷包装产品常见的大面积色块非常有利；由于采用网纹辊传墨，一般说来，如果纸张情况不变、水墨情况不变，则不论是同批次产品还是不同批次的产品的墨色均能保持一致，这正是包装印刷的最基本要求，也是胶印方式所不易做到的。
2.广泛采用无毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟一经美国食品药品协会认可的无毒油墨。因而，柔版印刷又被人们称之为绿色印刷，被广泛用于仪器和药品包装，这是其他印刷方式可望而不可及的。
3.适印介质广泛。柔版印刷机不仅可印刷各类纸张，并且还可以印刷铝箔、塑料薄膜、不干胶纸、不干胶膜、玻璃纸、金属箔及纺织品，适印介质的种类多于凹印方式。而胶印方式除纸张外，其余介质都不能或不好印刷。
4.产品应用范围广泛。几乎所有纸类和塑料的包装产品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可与凹印媲美。除包装产品外，也可以印刷报纸、书籍、杂志等产品。
5.设备综合加工能力强。几乎所有的窄幅机组式柔性版印刷机都可以在同一台设备上进行印刷后加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、横断、分切、打孔、打龙、扇折、自动排废等，甚至可以在印刷机组上增加打号码、烫金或丝网印刷单元。因此，有人将柔性版印刷机称之为印刷加工生产线也不无道理。
6.生产成本低，经济效益高。与凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版费用低30%；耗墨量比凹印少30%；电力消耗节约40%；印刷速度快，一般机组式窄幅柔印机印刷速度可达每分钟150米，卫星式宽幅柔印机印刷速度可达每分钟350多米；废品率低于凹印和胶印方式；占用生产场地少；综合加工能力强，一次成型，节省后道工序的用工；避免了工序之间周转的浪费。
7.生产投资小。柔性版印刷机由于构造相对简单，因此设备投资低于相同规模的胶印机或凹印机，一般可节省30%～40%。另外，就窄幅柔印机而言，由于其自身具备了几乎大部分印后加工功能，用户购置了柔性版印刷机，则不必再另行添置模切、上光等印后加工设备，因而也就节省了这部分投资。同时也节省了这部分设备占用的场地和用工。
若将柔印与凹印方式进行比较，则所有可以用凹印方式印刷的产品均可以采用柔性版印刷，并能达到或接近凹印的质量水平，而用柔版机可以印刷的柔体材料却不能用凹印替代；另外，就设备投资和使用成本而言，柔性版印刷方式则大大低于凹印方式。无疑，采用柔印方式进行包装印刷生产是低投入、高产出的明智选择。
柔版印刷虽可以达到较高的精度，但囿于凸印方式和网纹辊传墨的原因，其高精度加网图像质量仍不能与胶印相比。在高档画册、书刊印刷领域，胶钱方式无可置疑地优于柔印，但在包装印刷领域，柔性版印刷则有着胶印不可比的优势。首先，墨色一致是包装物印刷的最基本要求，胶印由于有了水墨平衡和油墨乳化的问题，因此，墨色一致便成了胶印的大难题，而这正是柔印的长处。其次，包装设计有着大量的色块、图标，胶印除了有鬼影问题外，墨层也不够厚实，遇到大面积的专色色块则不得不印两遍甚至三遍，而柔版印刷的墨层厚度却远远超出胶印。再者，包装产品少有正开数的，用对开或四开平台胶印机则第一印都要或多或少地出废边，而采用柔印机的轮转方式印刷，则可以将刀口、裁缝精确预留到以毫米计算，从而节约大量纸张。另外，用胶印方式印制包装产品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，既需设备又需人工，而用印刷、印后加工一体化的柔印机，则可以一次完成全部工艺，既节省了设备投资，又减少了因工序间周转引起的消耗，缩短了生产周期，其效率是胶印无法相比的。还有，柔印版的耐印力通常可以达到100万～300万次，而胶印版经过处理也只不过可以印几十万印而已，因此，虽然柔印制版费用较高，但版材耐印力也高，对于长版活件而言，单个产品的平均制版成本也就持平了。最后，除纸张外，别的印刷介质不宜采用胶印方式，即使是纸张也有一定的厚度范围限制。而在柔印机上，塑料薄膜、金属箔均可印刷，纸张印刷的厚度范围也较大。
目前，柔性版印刷方式已广泛用于各类包装印刷产品。在美国，不干胶标签成为柔性版印刷机的主要产品。柔性版印刷机能够完成几乎所有的标签印刷工艺，如模切、压凹凸、排废、上光、覆膜、揭膜然后翻转印刷再贴合等。另外，包装纸箱的印刷是柔性版印刷机另一主要业务来源。适合窄幅柔性版印刷机的产品除标签外还有各类商品的纸包装、折叠纸盒、文化用品、纸袋、纸杯、纸餐具、墙纸等。适合宽幅柔性版印刷机的产品则有各类塑料薄膜、真空镀铝膜、纯铝箔包装产品。
在我国，柔性版印刷起步较晚，20世纪80年代中期才开始引进简易的层叠式柔印机。近几年，随着国外柔性版印刷技术目趋完善，我国业内人士对柔性版印刷工艺和技术也有了新的认识，开始引进高水平的各款柔性版印刷机。任何一种新技术的引用，都会遇到或多或少的困难和问题，柔版印刷也不例外。首先是各种配套材料的采购问题，柔版印刷所需的配套材料较多，几年以前都需要进口，而近几年，柔性版印刷的迅速发展带动了相关材料工业的发展，有一些相关材料国内已经开始生产并可以替代进口，比如：水墨生产厂家已经遍布全国，网纹辊和模切滚筒已经在上海生产。有一些虽然仍需进口，譬如版材、胶带等，但采购已经变得像购买制版胶片一样简单。其次是活源问题，柔印相对于凹印来说，活件批量可以灵活多样，但由于其印刷效率高，因而正常开机也需要有相当大的活件来源。以烟包为例，一台16英寸柔性版印刷机一年最少要有10万大箱的业务才能吃饱。再次，柔性版印刷有其独特的工艺特点，从图案设计到色彩选择都应突出柔印的长处，避开柔印的弱点。而目前国内还埂分缺乏懂得柔印工艺的包装设计师，很多产品是从胶印方式直接转到柔印，不能做到扬长避短，降低了最终客户对柔印产品的满意度，从而影响了人们对柔印的理解和认识。另外，观念问题也是制约柔印发展的问题。前几年，有两种很极端的看法，一曰，柔印太好了，将来要取代凹印，甚至会取代胶印；二曰，柔印太差了，只能印很次的产品。这些说法都有失偏颇，对柔印的正确定位应当是：在包装印刷领域一种低投入、高产出的适用技术。只有找准了柔印的定位，才能找到市场的定位。
国内已经引进了许多品牌的柔性版印刷机，大部分是成功的。但也有一些工厂因对柔印的特点了解较少而或多或少带有盲目性，走了弯路，要么选错了尺寸，要么选错了配置。避免走弯路的方法只有多学习，充分理解柔性版印刷的工艺特点，千万不能套用胶印或凹印的老经验去解释柔印的问题。譬如尺寸问题，以胶印的观点是开数越大越好，因为同样印数下可以多出产品；而柔印则不然，效率是靠机速实现的，在活件允许的情况下，尺寸适当即可。尺寸小首先意味着使用成本低，设备尺寸小则从版辊到模切滚筒都小，版材、胶带、制版费自然也就都省了。尺寸小还意味着操作过程中的累计误差小，质量控制也就容易了。当然，也不能一概而论，印塑料薄膜还是选择卫星式宽幅机较好，因其张力变化容易控制。还有配置问题，不要盲目地追求暂时不用的多余功能，因为实际上柔印机本身就是多种功能的组合，这些组合可以在出厂前完成，也可以在使用过程中添加，在不需要的情况下把所有功能配齐，是不明智也是不经济的，日后需要时再配不迟。
一位厂长说，柔版印刷在国外已经成长为壮年，而在我国还是一个婴儿。这个比喻很恰当。的确，中国的柔性版印刷还处于起步过程之中，但她却已经显露出顽强的生命力。相信柔性版印刷在包装印刷领域必将大用武之地。（摘自《印刷技术》2001年第1期美国联合印刷器材有限公司北京代表处 赵志）