一九六七年，史上第一台变频器开发成功，并投入商业运行。经过几十年的发展，交流电机变频调速已经成为节能、提高产品品质、改善工艺流程的一种主要手段。变频器以高效率、高功率优异的调速和启制动性能而受到广大用户的追捧，在众多领域发挥着以下重要的作用。
变频器的主要工作原理是通过微电子、电力电子器件和控制技术，将供给电机定子的工频交流电源经过二极管整流成直流，再由IGBT等逆变为频率和电压都可调的交流电源，电源再拖动电机和负载。变频器节能主要体现在风机、水泵的应用上，为了确保生产的可靠，各种生产机械在设计配用动力驱动时，都留有一定的富余量。当电机不能在满负荷下运行时，除达到动力驱动要求外，多余力矩造成电能的浪费。当使用变频调速时如果流量要求减小，通过降低泵或风机转速就足以满足。在制定方案前，要充分了解生产工艺和操作过程，了解风量、风压的调节方式，做好改造前各种工艺参数（台时、风量、风压等）、设备参数（阀门开度、运行电流等）的统计工作，为节能效果的估算、技术方案的制订提供基础数据。
随着“十二五规划”的出台，根据权威部门的说法，规划将对我国节能环保产业的发展提供政策与税收等诸多方面的支持，这无疑给众多企业带来巨大的想象空间。变频器对于节约能源有其独特的作用，在这样的大前提下无疑是首先受益的。
近十年来，随着电力电子技术、计算机技术、自动控制技术的迅速发展，电气传动技术面临着一场历史革命，即交流调速取代直流调速和计算机数字控制技术取代模拟控制技术已成为发展趋势。