作为定位控制类传感器，最近几年旋转编码器的发展迅速，使用已经越来越广，也越来越体现出其出类拔萃的“明星”气质。
国家标准GB7665-87对传感器下的定义是：“能感受规定的被测量并按照一定的规律转换成可用信号的器件或装置，通常由敏感元件和转换元件组成”。传感器是一种检测装置，能感受到被测量的信息，并能将检测感受到的信息，按一定规律变换成为电信号或其他所需形式的信息输出，以满足信息的传输、处理、存储、显示、记录和控制等要求。它是实现自动检测和自动控制的首要环节。
定位控制传感器有很多种类，简单的行程开关、接近开关、光电开关等开关类传感器，复杂点的是旋转编码器（增量的、绝对的、绝对多圈的）、磁致伸缩、超声波、激光等位移类传感器。其中，旋转编码器是近期在定位控制产品中发展最快的明星。
工业控制中的定位控制，最早是从行程开关开始的，而后的接近开关、光电开关的应用也已经相当成熟了，而且很好用。可是，随着工控的不断发展，又有了新的要求，这样，旋转编码器的应用优点就突出了：
1 多点控制
接近开关、光电开关都是单点控制，随着控制要求的增加，控制点越来越多，而不可能无限制地增加接近开关、光电开关。而一个旋转编码器，输出的位置是连续的，可以实现工作行程中多点的控制。
2 信息化
除了定位控制点，控制室还可知道其具体位置；
3 柔性化
定位可以在控制室柔性调整的；
4 现场安装的方便和安全、长寿
拳头大小的一个旋转编码器，可以测量从几个到几十几百米的距离，n个工位，只要解决一个旋转编码器的安全安装问题，可以避免诸多接近开关、光电开关在现场机械安装麻烦，容易被撞坏和遭高温、水气困扰等问题。由于是光电码盘，无机械损耗，只要安装位置准确，其使用寿命往往很长。
5 多功能化
除了定位，还可以远传当前位置，换算运动速度，判断旋转方向，对于变频器，步进电机等的应用尤为重要。
6 经济化
对于多个控制工位，只需一个旋转编码器的成本，以及更主要的安装、维护、损耗成本降低，使用寿命增长，其经济化逐渐突显出来。
7 紧跟发展趋势
按照传感器的发展规律，传统传感器已向数字化、智能化、网络信息化发展，工控自动化已经不单单满足现场控制，而且向工厂管理信息化发展，而智能型绝对值编码器，正是符合这种发展的定位传感器的杰出代表。
正是基于上所述优点，旋转编码器已经越来越广泛地被应用于各种工控场合。