远在两千多年前的春秋战国时期，我国已认识磁石了。在公元前4世纪写成的《管子》一书中就有关于磁石的最早记载关于碳石吸铁，公元前3世纪写成的《吕氏春秋》中有“慈石召铁”的记载。古代原来没有“磁”字，东汉以前的书中都把磁石写作“慈石”。
指南针是我国古代四大发明之一。它的产生经历了很长的历史过程。
最早的指南仪叫司南。公元1世纪东汉学者王充在《论衡》中对司南做了比较具体的描述图。11-22所示的是按古代记我仿制的模型。司南是用天然磁石琢磨而成的句子，放在刻有方位的铜盘上，可以转动，当它静止时、勺柄指南。但是，由于摩擦阻力，司南的准确性较差。
到公元4世纪的西晋时代，有了指南鱼。指南鱼是剪成鱼形的薄片，烧热后放在地磁场中磁化而成的，可以浮在水面上，重头指南。指南鱼转动的灵活性比司南好，但磁性较弱，不易保存。
以后．人们找到了用磁石磨针的方法制作指南针关于指南针的最早记载见于公元11世纪末北宋学者沈括的著作《梦溪笔谈》。
宋代中国的商船经常往返于南洋和印度洋航线上。中国的指南外大约是在公元12世纪末传给阿拉伯人，又通过他们传到欧洲人手中。从此，指南针被许多国象采用，推动了航海事业的发展，促进了世界经济和文化的交流，对人类的进步作出了贡献。