随着科学技术的发展，人们发现，太阳不但用间接方式一直向人类提供赖以生存和发展的能量。而目还是可能为人类长期地直接提供巨大能量的又一新能源。
首先，太阳能十分巨大，仅一小时到达地球装面的太阳能，就此目前全世界一年能源生产的总量还多。其次，太阳能供应时间长久，据科学家推算，太阳像现在这样不停起进行核聚变，连续辐射能量，可维持60亿年以上，对于人类来说，太阳能几乎以说是一种取之不足用之不竭的永久性能源。第三，太阳能分布广阔，获取方便，处处可以利用，既无需挖掘开采，也无需运输。最后，太阳能安全、清洁，开发利用太阳能不会给环境带来污染，所有这些，都促使人们对直接利用太阳能日益感兴趣。
那么怎样得用太阳能呢？到现在为止，直接利用太阳能有两种途径。
一种途径是把太阳能转化成内能，以供应用。太阳炉和太阳能热水器就属于这种情。还可以把内能进一步转换成电能；用集热器（也叫太阳炉）把水加热，产生蒸汽，推动汽轮发电机发电，这就是太阳能热电站。
另一种途径是通过光电转换装置把太阳能直接转化成电能。硅光电池就是这种转换装置，也明太阳能电池。太阳能电池的应用很广泛，天上人造卫星的电源，地上太阳能汽车的电源，都用到太阳能电池，我国有些地区用太阳能电池作航标灯、铁路信号灯的电源。有的国家还研制用太阳能电池供电的小型电冰箱、微型电视机等。
太阳能虽然巨大，但它太分散，垂直投射到地面每平方米面积上的太阳能，功率只有数百瓦。买大规模开发利用太阳能，必须设置庞大的收集和转换能量的系统，因而造价过高，影响推广。另外，由于地球目转、气候、季节等原因，太阳能射到某地的功率变化很大，不稳定、给人们正常利用太阳能带来困难。还有，目前太阳能的转换效率还很低，如光热转换的效率只能达到50～60％，光电转换的效率还只有10％左右。因此，在直接利用太阳能方面，还需继续大力开展研究工作。我们在直接利用太阳能方面已经取得了初步成果，只要不断努力，太阳能的直接利用将会不断有新的进展有人预言，到下一世纪，太阳能将成为人们的重要能源之一。