９０年代以来，尽管塑料包装材料一直经受环境问题的严重挑战，但从近年来发表的数据来看，塑料包装在包装工业中仍成为需求增长最快材料之一。据美国Ｆｒｅｅｄｏｎｉａ集团的统计分析和预测，美国包装领域中纸和塑料１９９６－２００１年间年平均增长率为２．４％，其中纸和纸板为１．６％，塑料为３．４％。根据日本《包装技术》统计资料，日本１９９７年塑料包装材料销售量在各类包装总销量中所占比例为１５．４％，仍位于纸和纸板（５７．５％）之后居第二位，其余金属为１２％，玻璃为９．２％，木制品５．２％，其它为 ０．７％。
据中国国际联合包装展资料，１９９７年中国包装总产量为１８３００ｋｔ，其中纸类占５２．６％，塑料占１３．４％，金属占９．５％，玻璃占３８．８％。２０００年塑料包装产量预测３２５０ｋｔ，比１９９３年增加２５％。
根据上述美、日、中三个大国的发展和预测，可以明显看出进入２１世纪，塑料包装材料将持续稳步增长，在包装材料领域中仍然充满勃勃生机，在保护商品、提高商品价值方面继续发挥积极的作用。
２１世纪是环保世纪，环境问题日显重要，资源、能源更趋紧张，塑料包装材料将迎来新的机遇，也将经受严峻的挑战。为适应新时代的要求，塑料包装材料除要求能满足市场包装质量和效率等日益提高的要求外，还进一步要求其发展必须以节省能源、节省资源，用后易回收利用或易被环境降解为技术开发的出发点，为此塑料包装材料正向高机能、多功能性、环保适性、采用新型原材料、新工艺、新设备及拓宽广用领域等方向发展。
２０世纪末，高机能、多功能性塑料包装材料成为许多国家热点开发的包装材料，并已有部分产品投入了工业化生产。这类材料包括高阻渗性、多功能保鲜性、选择透过性、耐热性、无菌（抗菌）性以及防锈、除臭、形状记忆、能再封、易开封性等塑料包装材料，其中以高阻渗性多功能保鲜、无菌包装材料等发展更为迅速，将成为２１世纪初发展的重点。另外，近年来正在研究开发的纳米复合包装材料，将受到更大的瞩目。
２１世纪初，随着世界经济的日益增长，高科技不断发展，产品日新月异，人们生活更趋向方便、休闲，无论是日用品包装、食品包装、工业包装都有了更高的要求，另一方面随着环保呼声日烈，在满足包装功能的前提下，尽量减少垃圾的产生量，从而呈现包装薄膜、容器、片材向轻量化、薄壁化发展趋势，其关键技术是积极采用具有超韧性、能加工较薄较易加工的新型原料，如双峰位高分子ＨＤＰＥ、茂金属催化剂的聚乙烯、聚丙烯和聚苯乙烯、塑料合金等，给塑料包装提供了更多的原料选择。特别是聚乙烯、聚丙烯的开发进一步提高了软包装结构的许多性能，如韧度、透明性、阻渗性、耐热性和抗穿刺性能等，并可降低热封温度、改进加工性、提高包装生产线速度等。聚乙烯食品包装膜的特点之一是可以控制氧气、二氧化碳以及水蒸气的渗透率，可用于可控气调包装，大大延长食品的货架寿命。主要用于超市色拉、胡萝卜片、椰菜花及肉类等半成品包装以及农产品保鲜袋、阻渗性收缩包装袋等，预计美国到２０００年，此类半成品货架容量将由９０年代中期的３％增加到２５％，农产品以新鲜采摘形式出售将达２５％，对ＭＰＥ可控气调包装薄膜的需求量将随之大大增长。
被喻为明日塑料之星的塑料共混物、塑料合金、无机材料填充增强的复合材料（ＡＢＣ）在２０世纪发展的基础上，通过基础研究和应用研究两方面共同努力，生产和加工技术将获得进一步提高和完善、产品性能改进和系列化、功能化方面也将取得更大的进展，对提高塑料包装质量、附加值和环保适性以及开发新产品将产生更大的影响。
随着塑料包装产品质量的提高，功能性增加及新品种的不断开发，其用途也进一步拓宽，特别是高阻渗塑料包装材料由食品包装为主逐步更多地拓宽非食品包装领域，其中工业包装、医药包装、农副产品包装、建材包装、航海用品包装等都将会获得进一步发展。
进入２１世纪，世界经济大调整继续深化及可持续发展战略的转变是世界产业变革的总背景，也是塑料工业环境变化的背景，塑料包装材料与传统包装材料比较，从产品整个生命周期评价分析，节省能量、节约资源、废弃物产生量减少、环境负荷也较轻，因此在２１世纪初发展仍将面临更好的机遇，在塑料用途中仍将成为主要应用领域之一，在包装市场中也仍将占据重要地位和发挥重要作用。但塑料包装材料相当一部分为一次性消费品，用后在自然环境中较难降解。因此，如仅从其废弃物可能对环境造成污染的角度出发，它仍将继续会经受严峻的挑战和考验。
为满足经济发展，人们生活及市场的需求，同时又要适应环保要求，各国一方面加强研究开发和选用环境适性塑料包装材料和技术，同时积极研究如何加强对其废弃物的综合治理对策和措施。
２１世纪初，塑料原材料、塑料加工以及塑料设备等行业科技的进步，产品性能日益改善和提高；法律更趋健全，管理不断完善，从而保证了塑料工业健康、顺利的发展，并展示了塑料包装工业的明天更加美好。